Der Drehmomentwandler überträgt die Leistung durch einen zirkulierenden Flüssigkeitsstrom, wobei Hydraulikflüssigkeit (ATF) als Arbeitsmedium verwendet wird, das in einer geschlossenen Arbeitskammer zirkuliert. Der Motor treibt das Pumpenlaufrad an und wandelt mechanische Energie in die kinetische Energie der Flüssigkeit um. Hochgeschwindigkeitsflüssigkeit trifft auf die Turbinenschaufeln, treibt die Turbine in Rotation und überträgt Energie auf die Abtriebswelle. Beim Start führt der große Drehzahlunterschied zwischen Pumpenlaufrad und Turbine dazu, dass der Stator die Strömungsrichtung des Fluids ändert und so einen drehmomentsteigernden Effekt erzeugt (maximale Drehmomenterhöhung um das 1,8- bis 2,5-fache). Zu diesem Zeitpunkt ist der Stator über eine interne Freilaufkupplung mit dem Gehäuse verbunden, wodurch sich die Richtung des aus der Turbine ausströmenden Fluids ändert und eine umgekehrte Kraft auf die Turbine erzeugt wird, wodurch eine Drehmomentverstärkung erreicht wird.
Wenn die Turbinendrehzahl zunimmt und das Drehzahlverhältnis (Turbine zu Pumpenlaufrad) etwa 0,8 bis 0,85 erreicht, verschwindet der drehmomentsteigernde Effekt. Wenn die Turbinendrehzahl weiter ansteigt, kann der Fluidstrom auf die Rückseite der Leitschaufeln treffen, was dazu führt, dass das Turbinenausgangsdrehmoment geringer ist als das Eingangsdrehmoment des Pumpenlaufrads, d. h. es tritt ein Phänomen der Drehmomentreduzierung auf. Bei hohen Geschwindigkeiten greift die Überbrückungskupplung ein und schaltet auf mechanisches Getriebe um. Der Zweck der Verriegelung besteht darin, durch hydraulische Übertragung verursachten Schlupf und Energieverlust zu verhindern und das Pumpenlaufrad und die Turbine starr zu verbinden, um eine direkte 1:1-Kraftübertragung zu erreichen und dadurch die Übertragungseffizienz zu verbessern. Ein Blockieren tritt typischerweise auf, wenn die Turbinendrehzahl und die Pumpenlaufraddrehzahl nahezu synchronisiert sind (z. B. ein Drehzahlverhältnis von etwa 0,8 oder höher). Das elektronische Steuergerät regelt den Sperrzustand auf der Grundlage von Daten wie Motordrehzahl und Fahrzeuggeschwindigkeit.
